Cinquantamila.it La storia raccontata da Giorgio Dell'Arti

Giovanni Caprara per il Corriere della Sera
«La scelta di diventare matematico raramente avviene da piccoli, dato che spesso le persone non immaginano neanche di poterne farne un lavoro. Nel mio caso, fin da piccolo mi piaceva la matematica però ho capito piuttosto tardi di avere una vera passione». Così scriveva Alessio Figalli su una rivista della scienza dei numeri raccontando la sua storia.
«Un evento molto importante per me sono state le Olimpiadi della Matematica durante gli ultimi anni del liceo. Risolvendo gli esercizi mi divertivo, era un passatempo piacevole e mi dava un forte stimolo nello studiare di più». Nessun dubbio, quindi, nella scelta della Scuola Normale di Pisa e poi, a seguire, del dottorato, diviso tra Pisa e l’Ecole Normale Supérieure di Lione, seguito dai tutor Luigi Ambrosio e Cédric Villani (anche lui medaglia Fields e ora alla «corte» del presidente francese Macron). «Questo fu l’inizio della mia carriera francese»: concretizzata subito con un posto di ricercatore al Cnrs (il loro Cnr), e poi da professore a soli 24 anni all’Ecole Polytecnique di Parigi.
«Quando ormai mi vedevo ben inserito nel sistema e nella vita francese visitai l’Università del Texas, a Austin. Mostrarono interesse nei miei confronti e mi proposero di fare il docente. L’idea di viverci qualche anno mi sembrò interessante e accettai». Rimase per cinque anni poi decise di rientrare in Europa e il Politecnico di Zurigo lo accolse a braccia aperte.
«Durante il periodo scolastico – nota – abbiamo una visione della matematica come di una materia arida, fatta di regole fisse e immutabili. È assolutamente falso. Il matematico è una persona creativa che cerca di trovare una soluzione a problemi concreti. Basti pensare che senza gli studi matematici degli ultimi 150 anni non avremmo gli mp3, i Gps, la tv, la crittografia per i bancomat, i motori di ricerca come Google, la Tac, le risonanze magnetiche».
La sua passione lo porta ai grandi risultati e cominciano ad arrivare prestigiosi riconoscimenti (dalla European Mathematical Society, dal Collège de France) e finanziamenti (prima della National Science Foundation e poi dell’European Research Council). «Ho intrapreso la carriera universitaria perché mi dà la libertà di una ricerca pura e ora mi posso concede il lusso di lavorare su un problema per vari anni e ottenere il miglior risultato possibile. Il mio campo era il trasporto ottimale che teorizza il modo più economico di trasportare una distribuzione di massa da un luogo all’altro; un tema che ha applicazioni in problemi di natura economica e in tanti altri campi compresa la meteorologia migliorando le previsioni».
Così è arrivato alla Medaglia Fields, il sogno dei matematici di tutto il mondo. «Questo premio mi dà tantissima gioia, è qualcosa di così grande che è difficile credere di averlo ricevuto» ha commentato dopo l’annuncio a Rio de Janeiro. Ma quando Figalli non è tra le equazioni ammette di essere «un gran dormiglione, di amare lo sport e quando ero a Parigi mi piaceva fare una passeggiata a Boulevard Saint Michel». Però l’Italia rimane lontana nei suoi pensieri. «Non si sa mai che cosa può succedere – ha dichiarato più volte —. Quando ci saranno i fondi per i progetti o un nuovo posto... C’è una situazione difficile. Forse in Italia bisognerebbe tornare un po’ indietro nell’autonomia», dice facendo riferimento al sistema francese più centralizzato.
Ringrazia i vecchi professori (Antonio Corbo Esposito, di Cassino, Luigi Ambrosio, di Pisa, e Albert Fathi, di Lione). Ammette che i ricercatori devono viaggiare e formarsi, ma poi, per rientrare, hanno bisogno di stabilità e concretezze. E così, di fatto, Figalli è un cervello in fuga che «ama molto il suo Paese d’origine, la formazione ricevuta, che tornerebbe in situazioni diverse», ma ha trovato altrove le possibilità di realizzare i sogni. Come la Medaglia Fields.