National Geographic, 7 gennaio 2016
Quelle gran cornute delle renne (maschi e femmine)
Le renne di Babbo Natale sono maschi o femmine? Forse non vi sarete mai posti questa domanda fondamentale, ma la scienza ha una risposta anche per questo.
In effetti, come spiega Peter Flood, biologo della riproduzione alla University of Saskatchewan in Canada, Rangifer tarandus – che comprende sia le renne euroasiatiche sia i caribù nordamericani – è l’unica specie di cervide in cui le corna (o più correttamente i palchi) sono presenti in entrambi i sessi, e in cui il momento della caduta cambia tra maschi e femmine.
I palchi cominciano a spuntare in primavera agli individui di entrambi i sessi e si ossificano in autunno. Quelli dei maschi adulti, spiega Flood, sono giustamente definiti “armi sessuali” perché vengono usati per tenere lontani gli altri maschi in calore. Quando le femmine sono gravide, i livelli di testosterone dei maschi adulti si abbassano, provocando nelle cellule ossee un cambiamento che fa cadere i palchi, in genere tra novembre e dicembre. I maschi giovani li perdono dopo un po’, mentre le femmine gravide li conservano per tutto l’inverno e fino alla primavera, per difendersi meglio dai pericoli e proteggere i terreni di pascolo. Li perderanno solo dopo aver partorito, di solito in aprile o maggio, precedute di qualche settimana dalle femmine non gravide.
In conclusione, le renne che trainano la slitta di Babbo Natale, ancora ben fornite di palchi la notte della Vigilia, i palchi, potrebbero essere giovani maschi, ma anche femmine, e gravide.