G.Mag., La Stampa 3/12/2010, 3 dicembre 2010
«E LE TERRE SONO TRILIONI»
Le stelle sono milioni. Lo sapevamo già. Ma adesso un articolo sulla rivista «Nature» ci dice di moltiplicare il numero per tre. Almeno.
Gli scienziati avevano calcolato che tra la nostra galassia di riferimento, la Via Lattea e le altre più lontane, di stelle ce ne fossero un sestilione. E ora Pieter van Dokkum, professore di astronomia a Yale e Charlie Conroy del Centro di Harvard-Smithsonian per l’astrofisica di Cambridge (Massachusetts) sostengono che le precedenti stime erano scorrette, e perciò anche il numero di stelle che sarebbero 300.000.000.000.000.000.000, 000 (3 zeri fanno un migliaio, 23 zeri fanno un sestilione). Di conseguenza aumenta vertiginosamente anche il numero di pianeti simili alla Terra (addirittura trilioni).
Finora, l’assunto degli astronomi era che si potesse applicare a tutte le galassie lo stesso rapporto calcolato per la Via Lattea tra stelle maggiori e stelle nane, più piccole di un terzo del sole: 100 nane ogni 1 grande. Ma mentre la galassia più vicina a noi è a spirale barrata, ossia è composta da un nucleo attraversato da una struttura a forma di barra dalla quale si dipartono i bracci della spirale, tra le altre molte sono macchiate ed ellittiche. Ciò per i due scienziati comporta che il numero di stelle nane non visibili è ben diverso dall’ipotesi elaborata per la Via Lattea. Poichè le stelle nane sono più fredde, la traccia di certi colori che esse emettono e assorbono è differente da quella delle stelle più grosse. Così, anche senza calcolare le stelle individualmente, Van Dokkum e Conroy hanno potuto contare quante stelle nane occorrono per produrre la scia rilevata per l’intera galassia.
In otto galassie ellittiche, i due scienziati hanno rilevato che il tasso di nane sulle stelle maggiori è di mille o duemila contro una, a differenza del tasso di 100 a una circa della Via Lattea. Una tipica galassia ellittica, che per i precedenti conteggi aveva 100 miliardi di stelle, ne avrebbe invece almeno mille miliardi in più. Siccome le galassie ellittiche sono circa un terzo del totale, la conclusione è che il numero finale è il triplo di quanto pensato prima.