Enzo Colimoro, Macchina del Tempo, giugno 2004 (n.6), 12 giugno 2004
L’invenzione della pentola a pressione
Il fisico e medico francese Denis Papin (1647-1712 o 1714) è l’inventore del ”digestore”, la prima pentola a pressione, il cui brevetto fu presentato ufficialmente alla Royal Society il 12 aprile 1682. Il principio su cui si fonda l’invenzione di Papin è, come intuibile, abbastanza elementare: l’acqua in un recipiente ermeticamente chiuso (caldaia a vapore) bolle a una temperatura più alta di quella normale. Per evitare il pericolo di esplosioni dovuto all’altissima pressione del vapore all’interno della caldaia, Papin inserì sul coperchio una valvola di sicurezza (inizialmente in cuoio), il cui principio è rimasto inalterato fino a oggi. Papin presentò la sua invenzione durante un pranzo, le cui pietanze furono tutte cotte nella ”sua” pentola. L’aumento di pressione, ieri come oggi, fa sì che l’acqua all’interno della pentola bolla a una temperatura più alta dei cento gradi, riducendo così di un terzo i tempi di cottura e preservando i valori nutrizionali. Al di là del valore culinario dell’invenzione, la pentola di Papin rappresenta il primo impiego controllato del vapore. Nel 1695, infatti, l’inventore francese getta le basi tecniche del motore a vapore nell’opuscolo ”Nuova maniera per sollevare l’acqua con la forza del fuoco”. I principi fisici enunciati da Papin furono ripresi dall’ingegnere militare inglese Thomas Savery (1650-1715), che nel 1698 (25 luglio) brevettò il primo motore a vapore della storia: in pratica il motore di Savery (che non aveva parti in movimento ma utilizzava soltanto la differenza di pressione provocata in un contenitore dal vapore e dal suo successivo raffreddamento) venne impiegato per pompare acqua dalle miniere. Successivamente il mercante inglese di ferramenta Thomas Newcomen (1663-1729), sviluppando le esperienze di Papin e di Savery, costruì il primo motore a vapore in grado di produrre un movimento meccanico, basato sul moto alternativo di un pistone. Come dire che da una pentola a pressione nacque l’era delle macchine destinate a rivoluzionare la tecnologia, l’economia e la società.