Piergiorgio Odifreddi, "la Repubblica" 3/3/2004., 3 marzo 2004
In matematica, come in letteratura, la virgola ha la funzione di separare una parte subordinata del discorso da quella principale: nello specifico, la parte decimale da quella intera
In matematica, come in letteratura, la virgola ha la funzione di separare una parte subordinata del discorso da quella principale: nello specifico, la parte decimale da quella intera. A volte, come in letteratura, anche in matematica si possono eliminare le virgole mediante opportune perifrasi: ad esempio, dicendo «un decimo» invece di 0,1. Ma in generale la virgola non è eliminabile: venticinque secoli fa Pitagora scoprí infatti, con suo grande scandalo, che esistono numeri «irrazionali», come la radice quadrata di due, che non si possono descrivere con perifrasi finite. E questi numeri, o almeno le loro parti decimali e irriducibili, costituiscono la prima apparizione dell´infinito nel pensiero filosofico e matematico, e i veri virgulti del suo giardino. Naturalmente, virgulto ha la stessa radice latina di virgola, ed entrambi significano piccola verga o ramoscello. In inglese la virgola si chiama invece comma, una parola greca che significa «ritaglio», e che in letteratura italiana sta a indicare la parte di un periodo compresa fra due virgole. Ma non c´è nessun legame, in matematica, fra le virgole italiane e quelle inglesi: mentre le prime separano le parte intere da quelle decimali, le seconde separano le migliaia, i milioni, e cosí via: in inglese si scrive infatti 1,000 o 1,000,000 per ciò che in italiano si scrive 1.000 o 1.000.000. E viceversa, in inglese si scrive 0.1 per ciò che in italiano si scrive 0,1: ovvero, in inglese le virgole sono punti, e i punti virgole! Le virgole inglesi, cosí come i punti italiani, sono dunque gli analoghi degli spazi grafici o delle pause musicali, che si inseriscono per separare in parole o frasi il flusso continuo delle lettere in un testo, o delle note in uno spartito. Ed è grazie al sistema posizionale della matematica introdotto dai babilonesi, che si può usare un unico comma in inglese, o un unico punto in italiano, per indicare un numero infinito di separazioni tra migliaia, migliaia di migliaia, e cosí via. Nel sistema additivo musicale, analogo a quello matematico romano, si richiedono invece tipi diverse di pause per ogni durata canonica: e infatti ce ne sono otto, che vanno dalla breve alla semibiscroma. In logica, più che le virgole sono importanti le virgolette. Usandole ad arte è possibile distinguere fra uso e menzione, cioè fra aspetti letterali e metaforici: ad esempio, notando che un mononosillabo consiste di un´unica sillaba, ma "un monosillabo" di sei. Ed evitarle non è possibile, se si vuole andar oltre i discorsi confusi. Evitare le virgole invece è possibile, adottando i codici senza virgole introdotti per la prima volta da Huffmann nel 1952, e oggi comunemente usati in informatica nella compressione dei dati. Per qualche tempo si pensò che lo stesso Dna fosse uno di questi codici, ma poi si scoprí che non era cosí: evidentemente, la Natura ama la virgole, come dimostra anche il fatto che abbia inventato un bacillus comma, o bacillo virgola. E allora possiamo amarle anche noi.