Cinquantamila.it La storia raccontata da Giorgio Dell'Arti

In realtà non si tratta proprio di una particella, ma di una delle entità fondamentali che formano la materia. Per molto tempo si è pensato che a far compagnia all’elettrone, nell’elenco delle particelle fondamentali, dovessero esserci solamente protoni e neutroni, i componenti del nucleo atomico. Ma nel 1964 il fisico statunitense Murray Gell-Mann ha ipotizzato che queste e altre particelle prodotte nei grandi acceleratori fossero composte a loro volta da entità ancora più elementari: i quark. Una di questi è proprio la particella S, il cui nome corretto è quark «S» (da strange, strano). In effetti, i quark piuttosto strani lo sono. All’inizio si pensava fossero solo entità matematiche perché, per loro natura, è impossibile isolarli. Gli esperimenti hanno poi convinto i fisici della loro reale esistenza. Un’altra stranezza dei quark, è quella di avere carica elettrica frazionaria, di 2/3 o -1/3, diversamente dagli elettroni, che hanno carica -1, e dai protoni, che hanno carica +1. Finora ne sono stati identificati sei tipi, dai nomi piuttosto bizzarri: up (su), down (giù), top (alto), bottom (basso), charme (fascino) e strange (strano), indicati abitualmente con le loro iniziali. Il nostro quark s, che ha una carica pari a -1/3, è definito «strano» perché conferisce proprietà inaspettate alle particelle di cui fa parte, la più nota delle quali è il mesone k.