Nature 6876, 7/3/2002, 7 marzo 2002
La ragione per cui una pastiglia di mentolo ci lascia in bocca una sensazione di fresco è che i neuroni sensibili al freddo sono gli stessi che reagiscono allo stimolo del mentolo
La ragione per cui una pastiglia di mentolo ci lascia in bocca una sensazione di fresco è che i neuroni sensibili al freddo sono gli stessi che reagiscono allo stimolo del mentolo. Il problema è stato studiato da due équipes di scienziati, contemporaneamente e all’insaputa l’uno dall’altro: David Julius, con alcuni colleghi dell’Università della California a San Francisco, e un’altra équipe all’Istituto di Ricerca Scripp a La Jolla hanno scoperto che i canali ionici del topo (cioè i pori nelle pareti delle cellule che si allargano o si restringono in risposta a uno stimolo) si eccitano tra gli 8 e i 28 gradi e che la stessa risposta viene provocata dal mentolo. Julius pensa che la stessa eccitazione sia provocata indifferentemente dal caldo o dal freddo e questo spiegherebbe perché un pezzo di ghiaccio tenuto in mano sembra bruciare. Allargandosi o restringendosi, i canali ionici lasciano passare, o bloccano, certe sostanze chimiche capaci di provocare un segnale elettrico. L’individuazione dei canali ionici e lo studio del loro funzionamento è fondamentale nella terapia del dolore